Sự bùng phát hiện vẫn đang ở quy mô nhỏ - cho đến nay đã có 68 trường hợp, trong đó có 8 trường hợp ở Anh và 20 trường hợp ở Bồ Đào Nha. Các trường hợp ở Canada và một trường hợp ở Hoa Kỳ cũng đã được báo cáo.

Tuy nhiên, các quan chức y tế có rất ít manh mối về việc người bệnh đã nhiễm virus đậu mùa khỉ ở đâu. Và người ta lo ngại rằng virus có thể đang lây lan qua cộng đồng - chưa bị phát hiện - và có thể qua một đường lây truyền mới.

Nhà dịch tễ học Susan Hopkins, cố vấn y tế chính của Cơ quan An ninh Y tế Vương quốc Anh (UKHSA), cho biết trong một tuyên bố: "Sự bùng phát này là hiếm có và bất thường".

"Chính xác nơi và cách bệnh nhân mắc căn bệnh này vẫn đang được điều tra khẩn cấp," cơ quan cho biết trong tuyên bố.

Bệnh đậu mùa khỉ có thể là một căn bệnh khó chịu; nó gây sốt, đau nhức cơ thể, nổi hạch bạch huyết và cuối cùng là "thủy đậu" hoặc mụn nước đau đớn, chứa đầy dịch trên mặt, bàn tay và bàn chân. Một biến thể nguy hiểm của bệnh đậu mùa khỉ có thể gây chết người và giết chết tới 10% số người bị nhiễm bệnh. Biến thể ở Anh hiện được xem là nhẹ hơn. Tỷ lệ tử vong của nó là dưới 1%. Một trường hợp thường khỏi bệnh sau hai đến bốn tuần.

Thông thường, con người nhiễm bệnh đậu mùa khỉ từ động vật ở Tây Phi hoặc Trung Phi và vô tình mang những virus này sang các nước khác. Lây truyền từ người sang người không phổ biến, vì nó cần tiếp xúc gần với dịch cơ thể, chẳng hạn như nước bọt do ho hoặc mủ từ các vết thương. Vì vậy, rủi ro đối với dân số nói chung là thấp, cơ quan y tế của Vương quốc Anh lưu ý.

Nhưng ở Anh, 7 trong số 8 trường hợp đều không có liên quan đến việc du lịch tới châu Phi. Điều này cho thấy, những bệnh nhân đó đã nhiễm virus. Quan trọng hơn cả, những bệnh nhân này không hề có liên hệ với một bệnh nhân nào tại Nigeria. Do vậy, dữ liệu này cho thấy virus có khả năng đang lây lan trong cộng đồng mà chưa bị phát hiện.

"Có lẽ đây là sự lây lan khó hiểu từ (các) trường hợp nhập cảnh”, nhà virus học Angie Rasmussen của Tổ chức vaccine và bệnh truyền nhiễm nhận xét.

Tại Hoa Kỳ, một bệnh nhân ở Massachusetts gần đây đã không đi du lịch đến các quốc gia nơi dịch bệnh xảy ra nhưng đã đến thăm Canada.

Ngoài ra, có bằng chứng cho hay virus có thể lây lan qua một con đường mới: quan hệ tình dục. Nhà dịch tễ học Mateo Prochazka tại UKHSA đã chia sẻ: “Điều kỳ lạ hơn nữa là phát hiện những trường hợp có vẻ như đã bị lây nhiễm qua quan hệ tình dục. Đây là một con đường lây truyền mới và sẽ có ý nghĩa đối với việc kiểm soát và ứng phó với ổ dịch."

Các nhà khoa học tại Trung tâm Kiểm soát và Phòng ngừa Dịch bệnh Hoa Kỳ đang theo dõi chặt chẽ sự bùng phát ở châu Âu. Jennifer McQuiston, một quan chức cấp cao của CDC, nói với trang tin sức khỏe STAT rằng: “Chúng tôi lo ngại rằng tình hình hiện nay rất khác so với những gì chúng ta thường nghĩ về bệnh đậu mùa khỉ."

Vào năm 2019, Cơ quan Quản lý Thực phẩm và Dược phẩm Hoa Kỳ đã phê duyệt vaccine đầu tiên cho bệnh đậu mùa khỉ, loại vaccine cũng được sử dụng để chống lại bệnh đậu mùa.